Don Kevin Colbert

El gerente general firmó uno de sus mejores años al frente de las oficinas acereras.

Por Juan Manuel Arróniz

A pocos días del arranque de temporada, la incertidumbre todavía se cierne sobre el nuevo contrato de T.J. Watt. Diversos rumores apuntan a que el estelar defensa se perderá el juego en Buffalo; las disputas contractuales no parecen llegar a buen puerto. Sin embargo, el mundo NFL – como suele misteriosamente suceder cuando se persiguen clicks y numerosas audiencias – parece olvidar quien es el gerente general en Pittsburgh.

Kevin Colbert. Don Kevin Colbert.

Desde el 2000, ningún personaje de pantalón largo en la liga ha triunfado tanto como el gerente general de los Acereros. Inútil sería remembrar aquí la larga lista de aciertos en el reclutamiento, la agencia libre y los canjes. Así como los dos campeonatos con entrenadores distintos y los tres Super Bowls disputados durante su dinastía. Bástenos una rápida visita al pasado inmediato para refrescar la memoria de aquellos que convenientemente la pierden durante estos días.

Todo inició en marzo, con la herida de aquella derrota frente a Cleveland sin cerrar del todo. Colbert comenzó a ejercer la presión necesaria sobre Ben Roethlisberger. O te bajas el sueldo o te vas. Mensaje conciso de un hombre haciendo su trabajo, respetando jerarquías, sin dar su brazo a torcer.

La situación comprometedora de los negro y oro ante un reducido tope salarial forzó a Kevin a tomar medidas drásticas. El contrato del Big Ben representaba en ese entonces un porcentaje exagerado de la nómina . Tras une serie de pláticas y la plena disposición del veterano mariscal de campo a bajarse el sueldo, el asunto quedó zanjado. Con un recorte salarial de 5 millones para 2021, la estructura del nuevo contrato le ahorró un total de 15 a la organización.

A esto le siguió la extensión a JuJu Smith Schuster por un año y ocho millones de verdes. A pesar de haber tenido diversas ofertas – Baltimore, Kansas City, Filadelfia – el polémico receptor se decantó por la permanencia, sin ser ésta su mejor opción económica. Cierto, Juju se quedó porque el mercado para los receptores abiertos estuvo flojo, explorará opciones en 2022. Cabe pensar que su permanencia tuvo que ver también con el regreso de su quarterback y su confianza en la organización.

Poco después se sobrevino la ‘debacle DeCastro.’ Cómo podía el equipo deshacerse de un liniero All-Pro en sus años mozos, cuando la línea claramente sería el talón de Aquiles. Pues así, sin más. Adiós a un grande de la última década y adiós a sus múltiples lesiones. La baja de juego de David era patente; Colbert encontró en Trai Turner a un remplazo capaz de sobresalir en el nuevo sistema ofensivo de Matt Canada, además de ser considerablemente más joven.

Trai también se perdió juegos debido a una lesión el año pasado, pero su historial en nada se compara al de su antecesor. Sus mejores años con Carolina son más recientes que los días de gloria de DeCastro. Poco antes de estampar la poderosa en el contrato, Turner confesó sentirse de nuevo a un 100 por ciento.

La línea ofensiva no tiene nada que ver con la del año pasado. Lejos de tomar como pretextos las salidas vía agencia o los retiros, Colbert se puso manos a la obra. Además de firmar a Turner, fue tras un centro versátil en la tercera ronda del draft. En la cuarta se decantó por un Dan Moore Jr. pintadito para titular mucho antes de mitad de temporada, si no es que para el inicio de la misma. También trajo a Rashaad Coward, dándole profundidad al corazón del frente aurinegro, y a Joe Haeg, quien podría iniciar como tackle derecho el domingo.

Sin embargo, el mejor gerente general de la liga no estaba satisfecho. En julio cerró la contratación de Melvin Ingram por un año. El veterano apoyador externo le aporta una valía tremenda a la defensiva en el lado opuesto a T.J. Watt. Por cierto, si el finalista a defensivo del año no juega el domingo, ahí estarán Alex Highsmith y el propio Ingram proporcionándole dolores de cabeza a la ofensiva de los Bills.

Menos sonada fue la incorporación de Miles Killebrew, lo mismo la de Kalen Ballage. Ambos hicieron el roster de 53 la semana pasada. Sus llegadas le significan al equipo presencia veterana en el cuerpo de corredores, por una parte, y versatilidad a la defensa por la otra. Sin mencionar las aptitudes del segundo en equipos especiales.

Faltaba cerrar con broche de oro. Tras el retiro de Vince Williams y dadas las obvias carencias de Robert Spillane durante la pretemporada, Colbert husmeó por los rumbos de Jacksonville, encontrando un competentísimo apoyador en la persona de Joe Schobert, todo a cambio de una selección de sexta ronda en el reclutamiento del próximo año. Ahora Pittsburgh posee a dos linebackers centrales capaces de cubrir ambas bandas y generar entregas al por mayor.

Ya en días recientes, se mandó un pick de quinta vuelta en el 2023 a Seattle a cambio de Akhello Witherspoon. Un esquinero de apenas 26 años con 33 inicios a nivel profesional, Witherspoon provee profundidad en una secundaria necesitada. A pesar de salir de Seattle sin haber jugado una sola vez vestido de halcón marino, el profundo tiene altura y alcance. Su presencia le da más seguridades a Pittsburgh para experimentar con diversos paquetes.

Sirva lo anterior como recordatorio de lo que es Kevin Colbert, un hombre siempre a la altura de la organización que representa. Se tomaron a nueve jugadores durante el pasado draft, ocho de ellos permanecieron en el roster, el otro – Quincy Roche – se quedó en el de los Gigantes. Cinco de estos novatos – Najee Harris, Pat Freiermuth, Kendrick Green, Dan Moore Jr. y Pressley Harvin – podrían arrancar como titulares el domingo.

Sin hacer mucho ruido, Pittsburgh sabe llevar la temporada baja de manera magistral. Trabajando con poco capital en el draft y sin un gran presupuesto, logran armar equipos competitivos año tras año. Cuando T.J. firme su extensión (insistir, Cam Heyward firmó hasta el 7 de setiembre de 2020) y nos olvidemos de este embrollo para siempre, recordemos al hombre detrás de todo esto: Don Kevin Colbert.

Foto de portada cortesía: nflspinzone.com